小乘佛法强调，无论何时、何地、做任何事，都不能杀、盗、淫、妄，甚至念头一起，本质上就是罪业了，所以，小乘佛教永远都不开许做杀、盗、淫、妄这十种不善业。
大乘佛教却与此不同，在某些真正能利益有情的特殊情况下，大乘佛教可以开许作十不善当中的七不善[1]。
在什么样的条件下可以开许呢？必须具备三个或两个条件：
第一、是绝对没有丝毫的自私心。掺杂了自私目的的杀盗淫妄，就属于十不善，也是永远不被开许的；
第二、非但没有自私心，而且对对方有着极其强烈的慈悲心。
第三、造作者的境界一定要超过普通的初学者。
一定要在这样的基础上，才开许作一些表面的不善业。否则，假使是在贪心、嗔心，或者愚痴无明的支配下造作杀、盗、淫、妄，就与世人的行为没有任何差别，实质上就是罪业，这样作对众生不会有任何利益，大乘佛法亦不会开许。
总之，只要具有强烈的慈悲心，没有丝毫的自私心，至于有没有其他条件，已经不重要了。
释迦牟尼佛在还没有成佛之前的因地时，曾多次有过这样的抉择，佛经里有很多这种公案，其中有个公案是这样讲的：
一次，有五百个商人去远洋取宝，满载而归的路上，其中一个人企图私下将其他人都杀掉，然后自己独呑珍宝。
他们的船长在得知此事之后想到：这些人虽然表面上看来都是在家商人，实际上却是发了菩提心的菩萨，如果杀害了他们，首先，被杀的每一个人都会面临很大的痛苦，而更严重的，是杀人者必将堕入地狱……
再三斟酌之后，船长最后决定：如果杀掉那个人，虽然我自己将独自承担惨堕地狱的后果，却可以在救护几百个菩萨的同时，也保证了此人不堕地狱。
于是，他当机立断地杀了那个人……
事实的结果是，他不但没有堕落，反而圆满了多劫的福德资粮。这是一个非常出名的公案，大家应该都知道。
当然，佛经当中还有许许多多类似的记载，通过这些公案，我们可以了解到：大乘教义认为，为了让众生免堕地狱而情愿牺牲自己去杀人的情况，就不是罪业。无论是杀人还是偷盗等等，都要看当事人的动机。
比如说：如果一个人很富裕，却既舍不得布施又舍不得供养，实际上他的钱对任何人都没有任何利益。而与此同时，又有很多人正饥寒交迫，面临着濒临饿死的困境，此时，作为一个菩萨，他可不可以去偷这个富翁的钱，然后布施给贫困的人呢？
大乘佛法不但允许，而且认为菩萨就应该这样做。虽然为了贫穷的人去偷盗，也许有人会认为这个人是抢劫犯、小偷之类的坏人，他的名声会受到损害，甚至还会为此而堕入恶趣，但考虑到众生的利益而去偷盗，就不仅不会造罪，而且还是应该鼓励的事情。