永明大師（公元904～975年），唐末五代僧，為淨土宗六祖，亦為法眼宗三祖。自幼信佛，戒殺放生。錢文穆王時，大師尚未出家，作稅務官，見魚蝦飛禽等，輒買放生。後被告發，審訊的時候，他不妄語，自始至終一五一十的說出來，盜了多少次，盜了多少錢。審問官又問：你盜去幹什麼用？他說：放生了。這個法官是從來沒有遇過這樣的案件，他自己沒有享受，卻拿去放生了。所以就把這樁事情報告皇帝，皇帝一看也覺得好笑，就吩咐下去按照法律來辦，按照法律判死刑，殺頭。皇帝特別囑咐執行的監斬官，交代他：「綁到法場殺頭的時候，看看他害不害怕。如果他害怕，有恐怖的樣子，殺掉算了；如果他不害怕，若無其事，把他帶回來給我看看」。他被綁到法場，不驚不怖，非常從容，歡歡喜喜。這個監斬官就問他：你為什麼不害怕？他說：我一條命換了千千萬萬的命，很值得，有什麼好害怕的！監斬官把這個話報告皇帝，皇帝召見，問他：你想幹什麼？他說：我想出家。因此皇帝成就他出家，皇帝給他做護法。大師投明州翠巖禪師出家，次參天台德韶國師，發明心要。受法嗣，為法眼宗嫡孫。
大師發願求生西方，日念彌陀聖號十萬聲。日暮時往別峰行道念佛，隨從常數百人。清宵月明之夜，時聞螺貝天樂的音聲。忠懿王敬重其德，聞此大為感動，歎言：「自古求西方者，未有如此之切也」遂為大師建西方香嚴殿以成其志，賜號智覺禪師。
大師住永明十五年，弟子數千人。常為眾人授菩薩戒，施食放生，泛愛慈柔。一切功德悉皆回向眾生，以作往生淨土之資糧。勸勉大眾老實念佛，以身作則，坐斷一切狂慧口舌，解散一切義學藩籬，精修萬行，莊嚴淨土。其所作《四料簡》對後世修淨土者影響極大：
有禪有淨土，猶如帶角虎，現世為人師，來生作佛祖。
無禪有淨土，萬修萬人去，若得見彌陀，何愁不開悟。
有禪無淨土，十人九磋路，陰境若現前，瞥爾隨他去。
無禪無淨土，鐵床並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙。
永明大師亦為法眼宗第三代祖師，曾召集慈恩、賢首、天台三宗僧人，輯錄印度、中國聖賢二百人之著書，廣蒐博覽，互相質疑，而成《宗鏡錄》一百卷。對當時各宗派間之宗旨分歧，持調和之態度。高麗王見此書，乃遣使敘弟子之禮，並派國僧三十六人前來學法，法眼之禪風遂盛行於海東。大師集大乘佛法為一身，融通各宗、會歸淨土，持律精嚴，欣求往生。其以華嚴一乘為究竟圓妙，以吾人靈明妙心為萬法之本源，以西方淨土為最終歸宿，身體力行，理事雙修，為後人樹立了不朽的榜樣。
宋開寶八年二月二十六日，大師晨起，焚香辭告眾人，趺坐而化，時年七十二歲。據云：永明大師乃阿彌陀佛示現。大師走的時候，有這麼一個故事。國王發了大心，想辦一個無遮大會，無遮大會是什麼意思？「無遮」是無條件請客，凡是出家人，這一天皇帝供齋，都可以來應供。這個不要發請帖的，只要是出家人都可以來，一律歡迎，決定沒有拒絕的，千僧齋。在這供齋期間，當然座席也有上座，也有首席，首席當然是高僧大德們。這些人彼此都謙讓，互相的推讓，都不肯坐這個上位。正在大家謙虛推讓的時候，來了一個和尚，大家也不認識他，過去也沒見過，來這麼一個和尚，穿的也很普通，邋裡邋遢的。這個和尚耳朵很長，所以人家給他取個綽號叫「大耳和尚」。這個和尚看大家推推讓讓的，他就跑到上位坐下來了，因為都是出家人，於是也不便說他。供齋後，人都散掉，都走了。國王就問永明大師：我今天發心供齋，有沒有聖賢來應供呢？聖賢應供，福報就大了。大師說：今天有。國王說：什麼人？大師說：錠光古佛今天來了。皇帝說：是哪一個？大師說：就是坐在上位那個大耳和尚。
這下子國王歡喜，立刻派人找這個法師，到處打聽。結果找到了，他在一個山洞裡面打坐。國王派的這些人見到法師，知道他是錠光古佛，身分暴露了，哪一個不到那裡去拜的？他一看大家來找他，只說了一句話：「彌陀饒舌」；阿彌陀佛亂說話，他說了這一句就往生，就走了。所以身分暴露之後，立刻就走；不走的，那就是妖言惑眾，就迷惑眾生了。大家聽了這句話，心裡想：錠光古佛走了，「彌陀饒舌」這個話是錠光古佛講的，那永明老和尚是阿彌陀佛來的。不要緊，還有阿彌陀佛在，趕緊回去報告。回去報告時，剛好跟皇帝撞了一下，「什麼事情這麼慌張」？「報告皇帝，大耳和尚找到了，他已經往生了」。皇帝也著急的說：「他怎麼走了」？但他說了一句話，「彌陀饒舌」。皇帝立刻就懂了，趕緊去拜永明延壽國師，永明延壽是阿彌陀佛來的。還沒有出大門，外頭有人進來說：「永明大師圓寂了」。永明延壽大師是這樣往生的，示現給我們看，教我們怎樣做人，怎樣做事，怎樣學佛。現今阿彌陀佛聖誕日乃以永明大師的出生日為準。